Всадник ловко соскочил с волка и едва уловимым жестом отослал животное. В руке сверкнул лунным бликом короткий клинок.

Вряд ли маленькая эльфийка могла бежать, словно прикованная к одному месту — аметистовые глаза созерцали крадущуюся фигуру, до мелочей запоминая того, кто оборвет ее короткую жизнь. Слабеющие руки откинули капюшон плаща, являя незнакомцу округлое личико и поникшие кончиками длинные уши. Шадэ едва слышно всхлипнула, сожалея, что не обладает ни силой сверстников, обучающихся в кругу друидов, ни проворством учеников убийц из теней.

А эльф же тем временем разглядывал свою странную находку, оказавшуюся и опасной, и любопытной. Юное дитя лесов вряд ли было способно противостоять атаке молодого охотника, однако, то, что довелось слышать Тэмару о забытой в веках родне, настораживало — ночные сородичи с каждой песчинкой времени отдалялись от нынешних обитателей Серебряной Луны. Жестокость Стражей в пограничных землях вызывала закономерное отвращение и ненависть, а огромные саблезубые кошки, служащие охотницам, не оставляли шансов никому.

Но все же рука эльфа замерла, а спустя бесконечное мгновение, опустилась вместе с клинком, изящным жестом убранным в набивные кожаные ножны на бедре. Тэмар не разделял большинства взглядов своих кровников, и уж тем более, не оправдывал бессмысленного кровопролития. А перед ним сейчас стоял самый настоящий ребенок. Маленький враг, если угодно. Беспомощный. Возможно — хитрый и вероломный.

Готовый использовать в любой момент одну из десятка своих уловок, Тэмар приблизился и, оказавшись на расстоянии полтора локтя, припал на одно колено, сровнявшись в росте с перепуганной эльфийкой. У девочки была удивительная, матовая лиловая кожа, которой еще не коснулись руки мастеров ее народа — округлые щечки хранили чистоту, в лунно-серебристых волосах не было вплетено ни одного ремешка, свидетельствовашего бы о доблести и трофеях.

Девочка, с трудом вытолкнув ком, мешающий дышать, всхлипнула — и, взмахнув ресницами пару раз, расплакалась.

— Великое Солнце! Прекрати реветь! — Резковато воскликнул охотник, совершенно не задумываясь о том, что, скорее всего, малышка его не понимает. Но прозвучавший голос осадил приступ малодушия и Шадэ, все еще с трудом справляясь с неровным от слез дыханием, уставилась на эльфа совершенно дурным взглядом — то ли слишком испуганным, то ли счастливым.

Сам звук речи казался смутно знакомым, словно всплывал из глубин памяти. Оттенок речи сильно напоминал звуки, воспроизводимые при неумелом чтении давешней книги — и это порадовало, пусть и с оттенком страха.

Преодолев какое-то свое внутреннее сопротивление, Тэмар вздернул девчонку за шкирку, поднимаясь вместе с ней. На всякий случай отряхнул ладонь — и тут же криво усмехнулся, предупреждая новый поток слез.

«И что с ней делать? Ну как сейчас реветь вздумает? Всю нежить в Призрачных Землях соберет...» — Охотник огляделся, чутко вслушиваясь в шумы мертвого леса. Убивать малявку рука не поднималась, да и эльфийка не собиралась кидаться на него с ножом... Вражеское отродье. Не оформившаяся, лишенная всякого изящества, одинокая жертва. Тэмара мучил закономерный вопрос: каким же образом она могла оказаться в подобном месте в одиночестве?

— Эшенваль... — Недоверчивую тишину нарушил осипший от недавнего плача голосок. Шадэ силилась передать свое состояние так, как мог бы понять ее сородич, вникая в короткие, но выразительные жесты, читая движения души в доверчивом взгляде.

— Поедешь со мной. Леди Велена решит, что с тобой делать, — Охотник негромко свистнул, — и рядом буквально материализовался грозный хищник, голодно облизнувшийся на скукожившуюся фигурку эльфийки.

Что именно показалось ей обидным, что напугало больше, нежели лишенный жизненных сил лес? Тэмар так и не понял. Девочка отпрянула, споткнулась, и, резко развернувшись, бросилась в поглощенную туманом чащу.

Волк вопросительно тявкнул, но черноволосый эльф был уже в седле, властно направляя животное по следу беглянки.

***

Сапожки она сбросила на бегу, смешно раскидав их в разные стороны. Не замечая раненых ног, Шадэ стрелой неслась в туман, надеясь оторваться от погони — хруст веток под мощными лапами волка явственно слышался за спиной. В какой момент ощущения и восприятие смазались, девочка не помнила, да и не осознавала — она просто резко остановилась, интуитивно предчувствуя беду. Тяжелые ножны хлестко ударили по обнаженным лодыжкам.

Дорогу Шадэ преградил гигантский паук с полу прозрачной шкурой. Чудовище издало шипящий вопль и, невероятно быстро перебирая лапами, двинулось к сгустку тепла — маленькой фигурке, остолбеневшей теперь уже от настоящего ужаса.

Когда-то отец рассказывал ей об устрашающих глубинах лесов, куда даже самые сильные и смелые воины и пастыри природы опасались забредать в одиночку, тогда Шадэ вздрагивала и холодела, позволяя страху владеть мыслями, но сейчас в ее маленьких ручках оказался найденный меч. Пошире расставив ноги, эльфийка замахнулась в сторону надвигающейся угрозы, зажмурив глаза — и едва не упала, по инерции проследовав за слишком тяжелым для ребенка клинком в сторону: жвалы паука схватили лишь пустоту. Свиста стрелы девочка не услышала — монстр осел на землю, почти достигнув своей цели и, дернувшись несколько раз, затих.

— Клянусь шпилями Серебряной Луны — ты самое глупое создание в мире до Разлома и после него! Эльф схватил ее за запястье и резко выкрутил его: оружие выскользнуло из пальцев, а малявка истошно взвизгнула, хлестко, но совершенно безболезненно шлепнув своего обидчика по бедру.

Тэмар не стал наказывать неблагодарную дерзость, уж слишком поразила его смелость маленького врага. Тем более, спустя мгновение девочка уже смотрела не на него — ее невидящий взгляд и сотрясающая все детское тельце дрожь выдавали рождающуюся истерику и обнажали плененную пережитым ужасом душу.

— Испугалась, глупая... — Отринув мысли об опасности, охотник склонился к Шадэ и заглянул ей в глаза. Слезы затаились в самых их уголках, добавляя блеска аметистовой глубине. Тэмару вспомнилась юная сестра Меларина. Потерявшаяся и найденная, но страдавшая от испуга и одиночества, она точно так же дрожала и прижималась к боку старшего брата.

Решение пришло само собой. Эльф подхватил девочку на руки и вскочил на волка. Еще не представляя, что именно он скажет своей властной и капризной матери, Тэмар уже принял на себя заботу о дальнейшей судьбе маленькой незнакомки из того мира, в котором не было места таким, как он. Впрочем, в его мире могло и не найтись места для Шадэ...