Ульяна уже достаточно пришла в себя, этому весьма способствовало жесткое приземление на землю; колючие сухие ветки низкорослого густого кустарника хлестко прошлись по незащищенному лицу, дергая кудрявые прядки волос. 

— Михалыч, да ты чего?! — Хрипло запротестовала наемница, рывком поднимаясь на ноги, и тотчас приседая на полусогнутые, скорее, по привычке — предосторожностью это назвать было бы сложно. Женщина почти заворожено наблюдала за недобитым бандитом, переставшим напоминать живого человека совершенно.

К тому моменту изуродованный лейтенантом мужик встал в полный рост, неуклюже покачиваясь и топчась на одном месте. Марионеточные дерганые движения сопровождались невнятным грудным бормотанием. Краем глаза Стеценко уловила движение левее бывшего противника и от незавидной судьбы ее спасла реакция. Диверсантка опрокинулась в кустовое гнездо навзничь, сознательно уходя с неровной линии обстрела. 

Словно пародируя естественные движения настоящих людей из-за кромки мусорной кучи, почти скрытой чахлой скрюченной растительностью, показались несколько силуэтов. 

Ульяна, дала задний ход по-пластунски и замерла, шумно выдыхая, только подле сцепившего зубы Глеба. А тот лежал в своем укрытии, стащив шлем и крепко зажмурившись.

Лицо майора, до того красное от гнева и утомления, теперь сделалось бледным совершенно, стали более явными серые круги под глазами, черты заострились так, словно сталкер вот-вот готовился отдать Богу душу.

— Михалыч, эй, Глеб Михалыч, ты чего?! — Громким шепотом поинтересовалась наемница, с силой встряхивая напарника за плечи. Цепкий взгляд не обнаружил никакой иной угрозы вокруг, не считая странных людей да чудом живого пацана из почившего с миром бандитского коллектива. — Вот только не говори, что я тебя настолько сильно расстроила.

Шутка солдатского юмора была призвана скрасить не слишком приятный инцидент между пусть и временными, но компаньонами, однако майор ее не то, чтобы не оценил — он вообще не сразу среагировал на беспардонную встряску Ульяны и ее возмущенно-удивленные реплики.

Невероятным усилием воли, отрешившись на мгновение от настойчивого звона в голове, Глеб распахнул глаза и встретился взглядом с диверсанткой.

 
Как будто контроллер её еще не заметил... Или эта тварь решила сконцентрировать всё свое внимание на более серьезном, по его мнению, противнике? Мутант был хитрой сволочью и с одинаковым успехом мог отдать Ульяну на растерзание сломленному сталкеру, который имел все шансы пополнить коллекцию зомби, или же продолжить увлекательный гон постепенно обессиливающей жертвы прямо здесь, на задворках Свалки. Мелькнувшая было мыслишка: «А может быть, у этой стервы и мозгов то нет, поотшибали еще в учебке», — отрезвила рассудок ненадолго, гнет чужой воли нарастал стремительно, усиливая иллюзорный звуковой эффект, который, Глеб был в этом уверен, слышал, по сути, только он сам.

— Контроллер. Мутант. — Отрывисто выдохнул майор, — Похоже, ему совсем не до тебя. Я постараюсь отвлечь зомби, ты прибьешь его. — Два рваных неглубоких вдоха. На виске явно пульсирует потемневшая жилка, обозначая нарастающее напряжение, — Пока тварь занята мной, снеси ему голову. В рукопашном бою контроллер слаб, пси-удары... Да мне тебя учить, что ли? — Глеб нервно усмехнулся, дернув углом рта, — Читала, знаешь. Помни одно: увидит тебя первым — ты труп. Не успеет — он труп. 

— Разговорчики, майор, — в янтарных глазах Ульяны светилось понимание. Старлей, будучи абсолютным новичком в этой негостеприимной земле, не пренебрегла азами ученья. Последовав совету проводника, она расширила взгляд человека со стороны на то, что творилось за пределами Периметра, воспользовавшись информацией, загруженной на ПДА. 

Оптика помогла бы — но не сейчас. Свора зомби была слишком близко, а значит, и их поводырь не мог находиться слишком далеко от места укрытия. Состояние напарника немного озадачивало, но для вопросов времени не оставалось совсем — лечение и отдых оперативной группе светили, в лучшем случае, на исходе следующего дня, а нынче покой им мог гарантировать только мутант. Посмертно. 

Ульяна высунулась из-за валуна на секунду, не больше, — и спрятала голову аккурат перед тем, как от камня откололись брызнувшие от короткой очереди осколки. Кивнув компаньону, женщина переместилась на противоположную сторону, уступая сою позицию.

Глеб нахлобучил шлем и покинул укрытие. Первейшим делом майор поставил жирную точку в существовании зомбированного бандита, всадив несколько пуль в голову и подергивающееся тело ведомого чужой волей противника. Тяжелым перекатом сталкер ушел от одиночного хлопка винтовки и кулем свалился за искореженным деревом. 

Тактика обитателя Зоны, выработанная годами выживания здесь, была предельно проста: контроллера нужно было найти — и сделать это быстро, стараясь не попадать самому в зону прямого контакта с мутантом. Располовинить уродливую тушу в ближнем бою даже с безумной головной болью и слабеющим разумом было гораздо проще, нежели пытаться убежать или сопротивляться, постепенно проигрывая неравный поединок. 

Либо это сможет сделать Ульяна, либо... Глеб криво усмехнулся. Даже если тварь заметит женщину, старлей побудет отвлекающим маневром. Тогда всё будет зависеть от удачи, хотя, чего уж отрицать, исход мог оказаться и плачевным: Механик должен был бы добраться до мутанта прежде, чем тот выжжет лейтенанту остатки мозгов. 

Стеценко выждала еще пару секунд, просчитывая несколько направлений движения. Кукловод на ее профессиональный вкус, утонченностью при всей своей хитрости, не отличался, прятался халтурно, но и того было достаточно, чтобы оставаться вне досягаемости «Вала». Караулить его со своей винтовкой снайперше было не с руки — так можно и профессионального убивца перенести из ряда нейтральных попутчиков в ряд агрессивных супостатов без соображалки.

Контроллер проявил себя, излишне самоуверенно напирая на тяжело возящегося во временном укрытии майора. Лейтенант ужом выскользнула из-за камня и с места припустила к противоположному краю более-менее чистого от хлама участка, именно туда, куда так надеялся добежать последний из пацанов.

За спиной Ульяны прозвучало сразу несколько выстрелов из разного оружия, невпопад и благополучно мимо. Мутант заметил наемницу почти сразу, поворачиваясь к ней всем корпусом. Слившаяся с необъятной шеей голова была отличной мишенью, напоминая раздутую тыкву. Крошечные глазки с невероятной ненавистью созерцали приближающуюся фигуру диверсантки — но, к удивлению собственному, и, не меньшему, — самой Стеценко, контроллер ничего не предпринимал. Он просто смотрел так, словно мог испепелить противницу взглядом, только этого не происходило, а старлей сокращала дистанцию.

Мутант оскорблено заревел и попятился, мотнул головой и снова сотряс воздух полным злобы и страха воплем. Зомби, до того напиравшие в сторону укрытия майора, резко сменили траекторию движения, готовые защищать хозяина и поработителя.

Ульяна тяжело брякнулась на живот, по инерции проезжая чуть дальше, только бы уйти с линии огня. Не особо обеспокоенные точностью стрельбы, марионетки мутанта компенсировали ее количеством выпущенных по нападающей патронов.

На открытой местности Стеценко оказалась потенциальным трупом. Легкий комбинезон и отсутствие бронежилета не способствовали выживаемости. «Вал» Глеба благополучно обезглавил троих «шатунов», но контроллер не слишком позволял майору расслабляться. 

Оборвавшаяся автоматная очередь показалась Ульяне созвучной лопнувшей гитарной струне. Наемница не стала давать волю эйфории, рванув вперед, к цели, на четвереньках, а потом — и в полный рост. 

Порождение Зоны сделало несколько шагов назад, перестав сверлить Ульяну взглядом. Оставшиеся зомби словно бы собрались, увереннее находя цель — одна из пуль толкнула диверсантку в плотную боковину рюкзака, вторая сбила металлический зажим на ремешке утяжки на штанине. Стеценко рявкнула, скорее даже для себя, будто негодуя на непозволительность подобной ситуации. Позади тяжелым кулем на землю свалился еще один мертвец, упокоенный Глебом. 

Контроллер побежал, неуклюже вскидывая тяжелые ноги в мешковатых грязных штанах. Удар пришелся мутанту в плечо, по касательной, старлей проскочила вперед, чудом не свалившись в заросшую канаву. Кинув тело назад, она почти впечаталась в противника и упала вместе с ним, покатившись в противоположный неглубокий котлован. Сквозь рев и хлопки экономных выстрелов стала слышна колоритная ругань...

— Эй, ты живая там? — Спустя неполную четверть часа Глеб выискивал признаки жизни в сцепившемся комом дуэте. — Лейтенант?!

После шумных проводов контроллерского эскорта в иной мир здесь, на окраине Свалки, стало непривычно тихо, настолько, что все произошедшее могло бы показаться шумовой галлюцинацией посреди излишне разморенного жарой дня... Но именно это подозрительное затишье, эта патока времени и физически ощутимого колебания вязкого воздуха, привела настороженное сознание в норму, пусть и достаточно пострадавшее от «заигрываний» мутанта.

Механик пинком столкнул обмякшую тушу контроллера в сторону, склоняясь к напарнице. Ульяна, перемазанная глиной, грязью и кровью, выглядела ничуть не лучше — и не живее колоритного зомби, и, все же, была куда живее. Наемница тяжело разлепила веки и, рывком сменив положение тела на вертикальное, смачно сплюнула на землю аккурат между покрытых глиной ботинок.

Голова гудела перенаселенным ульем, ссадины раздражающе щипало, солидный кровоподтек валиком наплывал под левым глазом. Но первым делом Ульяна не отряхнулась, и не ощупала лицо, и даже не осмотрела неглубокую рану на предплечье, широким кровавым «ртом» вопияющую из под обрывка рукава. Лейтенант Стеценко склонилась к поверженному врагу и подняла свалившуюся в процессе борьбы винтовку. Бережно, с опасливой, обеспокоенной осторожностью.

— Живая, Михалыч, живая, — уже не в тему буркнула наемница, — Как сам?

— С усам, — огрызнулся Механик, — Мы теряем цель, а Выброс все ближе. Если сейчас напустим в хорошем темпе, успеем нагнать, если телиться будем, присоединимся к местной фауне.

— После задания ампутируй меня по самую шею, — беззлобно брякнула Ульяна, — Знатно этот урод мне по черепу приложил...

— Я удивлен, что он тебе этот самый череп наизнанку не выдавил... Или у тебя там, — мужчина выразительно постучал себя костяшками пальцев по лбу, — семь сантиметров броня, да все кость?

— Ага, на себя посмотри, майор, — добавлять емкие определения уровня интеллекта Глеба она не стала, адреналин схватки почти истощил организм, протестуя против категоричных команд мозга. Вскинув ремень винтовки на плечо, Ульяна сделала несколько шагов в направлении откоса, по которому еще недавно скатилась.

— Не туда, сюда, — Механик тяжело и немного рублено двинулся к едва приметной, не слишком хоженой тропке, огибающей кустарник и поднимающейся на пологий холм, — Если наши клиенты не дураки, слышали выстрелы, припустили отменно, но, насколько я знаю, избирательно. Здесь начинаются такие места, где шаг в сторону уже свидетельство о смерти с вензелями на гербовой бумажке. Глянь, — Глеб смахнул с экранчика ПДА земляную пыль, — шустро идут. Возьмем здесь, с холма, пройдем чуть выше.

— Не нравится мне это вот состояние... Что-то вокруг меня раздражает, — Стеценко покрутила головой, оглядываясь.

— Выброс. Пойдем, накроет — ничего раздражать не будет. Или еще кто покусится на наш филей и внимание, — Глеб криво усмехнулся. 

Ульяна пошла экономичным шагом, ходко, но потакая мнительности и исчерпывающе обкидывая любое подозрительное местечко болтами и гайками. Майор не отставал, хотя по его раскрасневшемуся, влажному от пота лицу можно было прочесть все степени утомления и перенапряжения. Мигающий кругляшок цели был много ближе, и, казалось бы, бездумные и безумные гонки по Свалке изрядно сократили имевшуюся дистанцию.